껌을 씹는 행위는 누구에게나 익숙한 일이다.
입이 심심할 때, 긴장될 때, 입냄새를 없애고 싶을 때,
사람들은 무심코 껌 한 조각을 입에 넣는다.
그런데 세상에는 그런 껌을
단지 ‘씹는’ 게 아니라, ‘분석’하는 직업이 있다.
이들은 껌을 입에 넣고
질감이 어떻게 바뀌는지,
맛이 몇 초 후부터 연해지는지,
풍선이 얼마나 크게 불리는지까지 전부 기록한다.
껌을 씹고, 불고, 삼키지 않고 뱉으며
그 짧은 과정 안에서 수십 가지 평가 기준을 체크하는 사람.
그들의 직업은, 껌 전문 시식자다.
단순한 ‘맛 평가자’가 아니다
껌 전문 시식자는 단순히 “맛있어요”라고 말하는 사람이 아니다.
그들은 껌이 입 안에서 변하는 과정을
시각, 촉각, 후각, 청각, 그리고 구강 내 압력감까지 분석하는 감각 전문가다.
예를 들어,
껌을 처음 씹을 때는 ‘표면 저항감’과 ‘즉시 단맛 발생 정도’를 체크하고,
10초 뒤엔 ‘입천장과 혀 사이에서 퍼지는 촉감의 분산도’를 확인한다.
30초 후에는 단맛의 지속력, 냄새의 잔존력,
1분이 넘으면 ‘쫄깃함의 탄성 유지 비율’을 정량화한다.
심지어 풍선껌이라면
몇 번의 입호흡 후 어느 정도 크기의 풍선이 생성되는지,
터질 때의 소음과 찢김 정도까지 수치로 기록해야 한다.
이쯤 되면,
껌 시식은 단순한 간식 타임이 아니라
미각과 감각을 총동원한 실험에 가깝다.
껌 시식자들이 체크하는 항목은 상상 이상이다
껌 한 조각을 기준으로 이들이 분석하는 항목은
무려 20~40가지에 이른다.
그 중 일부만 살펴봐도 꽤 놀랍다.
- 첫 맛 지속 시간(초 단위 측정)
- 질감 변화 속도(쫄깃→묵직→딱딱)
- 입 안 잔여 향의 강도
- 씹을 때 나는 소리의 크기
- 풍선 형성 시간과 최대 직경
- 풍선이 터지는 위치와 방향
- 삼키지 않고 10분간 씹었을 때의 이물감
그리고 그 모든 항목은
제조사의 기준표와 비교해 기록되고,
R&D팀에 피드백 자료로 제공된다.
한눈에 보는 껌 전문 시식자의 세계
| 항목 | 내용 |
|---|---|
| 직업명 | 껌 시식자, 감각 분석원, 풍선껌 품질 평가원 |
| 주요 업무 | 껌의 맛, 질감, 향, 풍선 형성 특성 등 감각 테스트 및 기록 |
| 수입 수준 | 일당 10만~25만 원 / 정규직 QA 포지션은 연 3000만~5000만 원 수준 |
| 필요 역량 | 미각·후각 민감도, 기록 능력, 반복 테스트 집중력, 미세 감각 묘사력 |
| 활동 장소 | 껌 제조사 연구실, 감각 테스트 센터, 식품개발 기업 품질검사실 등 |
반복이지만, 그 속엔 섬세한 세계가 있다
껌 시식자들은 하루에도 수십 개의 껌을 씹는다.
하지만 매번 맛보는 게 아니라,
매번 기록하고 구분하고 비교한다.
예를 들어,
딸기 맛 껌이라고 해도
딸기 향 베이스가 천연인지 합성인지,
산미가 처음에 강하고 금방 사라지는지,
씹을수록 텁텁해지는지 상쾌해지는지,
심지어 혀 아래에 남는 미세한 감촉까지 따로 체크해야 한다.
또한, 다른 시식자와 함께 평가하면서
객관성과 주관성의 간극을 조율하는 과정도 필요하다.
즉, 입에 넣고 우물우물하다 “음~ 괜찮은데?” 하고 끝나는 일이 아니라
과학적 감각 훈련과 철저한 기준 이해를 전제로 한 업무인 셈이다.
왜 이런 직업이 필요한 걸까?
껌은 사소한 제품처럼 보이지만,
시장 경쟁은 생각보다 치열하다.
특히 10~15초 안에 단맛이 끝나버리면,
소비자는 그 브랜드를 다시 찾지 않는다.
또한 껌은 아이들과 청소년, 운전자, 직장인 등
다양한 연령대와 상황에서 사용되기 때문에,
풍선이 잘 불려야 할 경우도 있고,
소리가 작아야 할 경우도 있으며,
입 냄새 제거가 주목적인 경우도 있다.
그래서 껌 개발팀은
최종 시식자의 감각 평가를 최우선 기준으로 삼는다.
이들이 좋다고 평가한 제품이 실제 출시될 확률이 그만큼 높기 때문이다.
무심코 씹던 껌, 그 뒤에 사람이 있다
길 가다가 편의점에서 하나 집어 먹는 껌,
회의 전에 조용히 꺼내는 민트 껌,
놀이공원에서 친구와 풍선 부는 그 껌 하나도
누군가 수십 번 씹고 불어보고 기록한 끝에 탄생한 제품이다.
사람들은 그저 1000원짜리 껌이라 생각하지만,
그 안엔 수백 시간의 테스트와 감각 분석이 들어 있다.
그리고 그걸 해내는
정밀한 미각의 소유자이자
조용한 실험실의 장인.
그의 직업은,
껌 전문 시식자다.
