봄바람이 거세게 불던 어느 날,
강원도 깊은 산속에서 검은 연기가 피어오르기 시작했다.
사람 키를 넘는 불길이 번져가는 그 순간,
아직 뉴스도 뜨지 않았지만
이미 한 무리의 사람들이 산을 향해 달려가고 있었다.

그들은 소방차도, 경찰도 아니었다.
화염을 피해 도망가는 게 아니라,
불이 나는 쪽으로 곧장 뛰어드는 사람들.

그들은 바로
산불 특수진화대,
우리가 몰랐던 산불 최전선의 영웅들이다.

소방관보다 먼저 불 속으로 들어가는 사람들

산불이 발생하면 보통 생각하는 건
소방차와 소방관, 헬기와 물살포다.
하지만 실제로 가장 먼저 도착해서 불을 막는 사람은 따로 있다.

그게 바로 산불 특수진화대원이다.
이들은 산림청 또는 지방자치단체 산하의 전문 산불 대응팀으로,
대부분 도보로 산에 오르며, 초기 확산을 막는 작업을 수행한다.

화재가 커지기 전에

• 불길이 번지기 쉬운 방향 차단
• 산속 나뭇가지와 마른 낙엽을 미리 제거
• 방화선(불길이 넘지 못하도록 미리 정리한 선) 설치
• 화염 진압보다 ‘확산 억제’에 집중하는 전략을 펼친다.

즉, 불이 난 다음이 아니라
불이 커지기 전에 멈추게 하는 사람들이다.

고산지대, 도보, 수작업… 말이 쉽지, 진짜 극한이다

산불 진화는 도시 화재처럼 물로 끄는 게 전부가 아니다.
특히 헬기가 못 뜨는 날씨이거나
바람이 강하게 불면,
결국 사람의 두 다리와 손에 모든 게 달려 있다.

그래서 산불 특수진화대는 보통

• 완전 무장 상태로 산을 뛰어오르고
• 등짐펌프(20L짜리 물통), 불삽, 갈퀴, 연막탄, 진화포 등을 들고
• 산 능선에 불길을 막는 완충지대를 만들어낸다

불이 있는 곳까지 20~30분 도보 이동은 기본,
경사 40도 넘는 험한 산지에서도 진입하는 경우가 많고
무게 20kg 이상 장비를 짊어지고 하루 10시간 이상 산속에서 활동하기도 한다.

한눈에 보는 산불 특수진화대의 세계

산불 진화 전문 인력은
산림청, 각 지자체 산림과, 국립산림과학원 등에서
모집과 훈련, 배치를 담당하며
전국적으로 수백 명 단위로 운영되고 있다.

항목	내용
주요 업무	산불 발생 시 초동 진화, 확산 차단, 방화선 구축
고용 형태	산림청·지자체 소속 기간제/계약직, 일부 상시 인력
자격 요건	고등학교 졸업 이상, 체력시험 및 훈련 필수
수입 수준	월 220만 원~320만 원 (위험수당 포함, 지역차 있음)
필수 장비	등짐펌프, 진화갈퀴, 산불삽, 안전모, 방염복, 무전기 등
근무 환경	산악지대, 고온·연기 속, 장시간 근무, 도보 이동 많음

특히 매년 2월~5월 봄철, 10월~11월 가을철은
산불 위험 계절로 분류돼 전원 비상 근무 체계에 들어가며
산불이 나면 야간 작업도 서슴지 않는다.

“헬기보다 먼저 불 앞에 서는 사람들”

뉴스 화면에서는
항공기에서 물이 쏟아지고
연기 위로 헬기가 날아다니는 장면이 먼저 나오지만,
실제로는 그 장면이 나기 전
산 위 어딘가에선 사람이 이미 방화선을 치고 있다.

헬기 진입을 위해 나뭇가지를 베어 길을 내고,
바위 틈에 떨어진 불씨를 삽으로 퍼내며,
산속 낙엽 하나하나를 걷어내는 그 사람들 없이는
헬기도 제 역할을 할 수 없다.

산불은 생각보다 더 빠르게 번지고,
한 줄기 바람에 따라 불길의 방향이 180도 바뀌기도 한다.
그래서 이들은 직감, 현장 판단, 체력, 순간 판단력을 총동원해서
그 현장을 통제해야 한다.

소방관은 불을 끄지만, 이들은 불을 막는다

산불 특수진화대는 단순히 불을 끄는 사람들이 아니다.
불이 번질 가능성을 예측하고, 그 길목을 선점해서 차단하는 역할이다.

한 현장 요원은 이렇게 말했다.
“불이 번질 길을 예측하는 건
사람이 도로에서 차를 예측하는 것과 비슷합니다.
방향, 바람, 습도, 지형, 나무의 밀도까지…
모두 계산하고 눈으로 확인해야 해요.”

이 일은 기술도 중요하지만
무엇보다도 현장을 읽는 감각이 있어야 가능하다.
그 감각이 있어야
“지금 저기로 번질 거니까, 우리가 여기서 막아야 한다”는
판단을 내릴 수 있는 것이다.

우리가 봤던 ‘산불 진화의 시작’은 사실 끝에 가깝다

뉴스에 등장하는 건
불이 이미 한참 커졌을 때의 모습이다.
하지만 그 전에,
단 1헥타르라도 불길이 번지지 않도록
미리 도착해 움직이는 사람들이 있다.

그들은 우리가 잘 몰랐던
불 앞의 사람들,
산불 특수진화대원들이다.